El homúnculo cortical

homunculo2Algunas veces se dice que los hombre pensamos con… Vale, creo que no es necesario rellenar el espacio dejado por los puntos suspensivos, todo el mundo conoce la respuesta. Tal vulgaridad tiene una curiosa «moraleja», a saber, que el espacio que en nuestra corteza cerebral se dedica a procesar la información procedente de diversas partes del cuerpo es, de todo, menos equitativa con el tamaño de las mismas. Tomando como referencia la porción más evolucionada de nuestro cerebro, el cortex, se pueden diferenciar dos espacios principales, la región somatestesica y la motriz, que están especializadas de tal forma que a cada porción de las mismas puede asociarse con otras partes del cuerpo. Así, desplegando un cuerpo humano y representándolo gráficamente sobre los pliegues del córtex, se logran dibujar dos curiosos homúnculos, indudablemente deformes. Los «homúnculos», término que proviene del latín homunculus, significando algo así como «hombre pequeño», han sido utilizados como medio de representación de diversos procesos biológicos en humanos desde hace tiempo. Desde luego, el homúnculo cortical es muy útil a la hora de comprender ciertos aspectos del funcionamiento de nuestro cerebro. La deformidad del homúnculo cortical viene dada porque las áreas del córtex dedicadas a cada parte del cuerpo no son proporcionales al tamaño que realmente tiene esa parte u órgano, al contrario, se dibujan siguiendo la mayor o menor necesidad de control o percepción por parte del cerebro sobre esos órganos o partes del cuerpo. Así, las regiones del córtex dedicadas a controlar y «sentir» el rostro y las manos son mucho mayores que el resto, de ahí que el homúnculo presente su característica deformación. En una representación ya clásica, como la del gráfico1, se presenta sólo la mitad de cada región del córtex, siendo la porción izquierda la correspondiente al área somatestésica que se encarga de recibir las sensaciones de la mitad derecha del cuerpo y la porción derecha representa al córtex motor derecho, que se encarga de controlar los movimientos efectuados sobre la mitad izquierda el cuerpo.

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1 Fuente del gráfico: Especializaciones del cerebro humano. Norman Geschwind, en El Cerebro, pg. 144. Prensa Científica, Barcelona. Edición de 1986.