Por definición, un esfigmófono es un tipo especial de micrófono pensado para escuchar los sonidos del pulso arterial (no hay que confundirlo con el esfigmomanómetro o tensiómetro, utilizado para medir la presión arterial). En la historia de la tecnología médica ha habido muchas propuestas de aparatos de este tipo, pero lo que es llamativo es el modelo original, que data de 1879. El caso es que Edison había presentado su fonógrafo a finales de 1877, con patente otorgada ya en 1878. El éxito de ese aparato para grabar y reproducir sonido fue tal, que en pocos meses había fonógrafos por todas partes. Por eso, al poco se pensó en su posible aplicación médica, en unión a la tecnología de los teléfonos, que estaba explotando por entonces. En 1879 ya se había ensayado, y se comercializaba, un primitivo esfigmófono1. La cosa no quedó en simple curiosidad, porque el artilugio comenzó a utilizarse con rapidez. Por ejemplo, se menciona en prensa que el célebre médico español Cesáreo Fernández Losada ya lo utilizaba en 18802. La crónica original de 1879 describía de esta manera el primitivo esfigmófono:
Apoyándose en los inventos del americano Edison, ha ideado recientemente el Dr. S. Th. Stein, en Fráncfort un aparato destinados, sin duda alguna, a adquirir verdadera importancia así en la enseñanza como en la práctica módica. El esfigmófono, cuyo objeto es hacer perceptibles por medio del sonido, y para un gran número de agentes a la vez, ciertos pequeños movimientos que tienen lugar en el cuerpo humano, como los latidos y ruidos del corazón, las pulsaciones arteriales, etc., se compone de un pequeño marco de latón horizontal, del cual sale un trozo de muelle de reloj de cinco centímetros de largo por uno de ancho, y en cuya extremidad libre hay un botón. Otro marco de latón, perpendicular al primero, está en el centro atravesado por un tornillo micrométrico terminado interiormente por un botón que viene a parar por encima del de la laminilla de acero. El marco inferior está provisto de una cinta elástica para poderlo sujetar sobre el cuerpo, completando el aparato un teléfono y una batería eléctrica compuesta de uno ó más pares, según la mayor o menor intensidad que quiera dársele al sonido.
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1 Véase Revista de medicina y cirugia practicas, edición del 7 de junio de 1879, con nota basada en el original alemán de Illustrirte Vierteljahrsschrift der ärztlichen Polytechnik, número 2 de 1879. Esta publicación es también la fuente de la imagen del esfigmófono.
2 Véase El Globo, edición del 7 de junio de 1880.