La espiral de Ulam

El aburrimiento puede ser padre de curiosos descubrimientos. Allá por 1963, el matemático polaco, nacionalizado estadounidense, Stanislaw Marcin Ulam, se encontraba en un congreso científico. Nada fuera de lo corriente, pero claro, por muy matemático que uno sea, si lo que se está tratando, o el que lo transmite, es un ladrillo, el aburrimiento nace tarde o temprano. Total, que Ulam tomó su lapicero y empezó a garabatear números en su cuaderno de notas para pasar el rato. Mucha gente garabatea dibujos o cualquier otra cosa mientras habla por teléfono o cuando está en clase, pero Ulam, como matemático que era, no se limitó a pintar muñecos. Comenzando por el número 1, garabateó números naturales, en forma de espiral. Muy aburrida tendría que ser la conferencia, porque la espiral creció en el papel, creció, creció… Así, hasta que pareció un bosque de números. La cosa iba para largo, con lo que alguna utilidad lúdica habría que buscar al papelillo. Cualquiera hubiera comenzado a garabatear sobre otra hoja limpia, pero Ulam decidió que sería más divertido señalar los números primos en la espiral.

Sorprendentemente, de esa forma, se descubrió la que hoy día se conoce como Espiral de Ulam, en la que los números primos tienden «misteriosamente» a caer ordenados en líneas diagonales formando un intrigante patrón:

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Más información:
Ulam spiral (Wikipedia)
The Mysterious Ulam Spiral Phenomenon
Prime Spiral
Espiral de Ulam (Applet Java)