D’Arcy Thompson y la geometría de la vida

darcy_thomsonD’Arcy Wentworth Thompson vivió entre 1860 y 1948, así que este año se ha celebrado el 150 aniversario de su nacimiento. Pero no quiero glosar aquí sus muchos logros académicos, porque mi intención es centrarme brevemente en una de sus obras, un libro muy especial. D´Arcy Thomson trabajó duramente a lo largo de muchas décadas en su querida Escocia intentando comprender cómo las matemáticas modelaban y describían el mundo natural. Sus muchos artículos al respecto abrieron nuevos horizontes, por lo que es conocido como padre de la biomatemática.

Pero vamos con el libro, ¡vaya libro! Nunca lo he visto impreso en papel, sólo tengo una edición digital, pero si alguien se encuentra por ahí con una versión completa en papel debe saber que pesará bastantes kilos. Es uno de esos libros extraños que marcan una época, aunque nunca fue muy difundido sí logro influir en gran número de científicos, matemáticos y hasta arquitectos. On growth and form (Sobre el crecimiento y la forma) es una muestra de la paciencia y el buen hacer de D´Arcy Thompson, no tanto por lo certero de su contenido, porque mucho de lo incluido ya ha sido superado y discutido, sino por el propio planteamiento de la obra. El matemático escocés dedicó muchos años a dar forma e este volumen que, según él mismo, no era más que una leve introducción al complejo tema de la forma y las matemáticas en biología. Y, si con cerca de 1.200 páginas sólo pensaba en una introducción, ¿cómo hubiera sido un tratado completo? Veamos, D´Arcy Thompson se preguntó si la biología no estaría dando demasiada importancia a la evolución de los seres vivos por selección natural, dejando de lado la física como un factor intrínseco de esa propia evolución. Y no, aunque se ha repetido muchas veces, no creo que chocara de plano con Darwin, más bien pienso que su deseo era complementar el darwinismo con algunos ingredientes adicionales, claro que esto es opinable y se ha escrito bastante sobre ello. Tal y como mostró Stephen Jay Gould en uno de los capítulos finales de su magna Estructura de la Teoría de la Evolución, el viejo escocés no logró su propósito pero, sin embargo, abrió ciertas puertas que todavía no han sido exploradas en profundidad.

D´Arcy Thompson muestra en su obra todas las analogías que pudo encontrar en el mundo natural entre seres vivos y formas físicas, desde comparaciones entre medusas con estructuras fluidas hasta la forma en que se disponen los huesos en los animales para soportar la tensión, acudiendo siempre a la mecánica y otras ramas de la física para explicar cómo se desarrollaron y evolucionaron tales formas y se transformaron unas en otras. Es un libro impresionante, donde la matemática acude a cada momento en forma de cientos de referencias en auxilio de la biología. Lo más curioso es que el libro no presenta una tesis central, ni siquiera una serie de hipótesis definidas, es sólo un gigantesco compendio sobre cómo las matemáticas y la física se encuentran detrás de todo proceso biológico que se observe y, en eso, es toda una obra maestra. Es inspirador y admirable, por eso, quiero compartir con todos los lectores de TecOb la posibilidad de leer la obra online, o bien descargar el libro en PDF, ePub y otros formatos, gracias a Internet Archive. De verdad, este libro merece la pena, es toda una obra maestra de la erudición más excelsa: Internet Archive – On growth and form (Edición de 1945).