¿Puede haber existido algún diseñador aeronáutico más prolífico que Kelly Johnson? La verdad, lo dudo mucho. Clarence Leonard Johnson, al que todo el mundo llamaba Kelly, es uno de esos casos asombrosos en los que la pasión por la tecnología originó tal cantidad de resultados sobresalientes que, sinceramente, hay que quitarse el sombrero.
Nacido en 1910, revolucionó el arte de volar. Entre los ingenieros aeronáuticos es considerado el más prolífico y exitoso hasta la actualidad. Durante más de cuarenta años trabajó para la Lockheed y nunca perdió el interés por inventar algo nuevo. Incluso cuando falleció, en 1990, estaba pensando en el futuro, esa era su constante, ir más allá, más rápido, más alto y, cuando se podía, dando la más bella forma a los prototipos. Decenas de aviones famosos llevan su firma, son inconfundibles y, sin ellos, la historia de la aeronáutica sería mucho más pobre.
Durante todos esos años, ideó todo tipo de mejoras para diversos tipos de vuelo. Desde técnicas de planeo a gran altura para aviones espía, hasta estudios sobre el problema de volar muy por encima de la velocidad del sonido, con los problemas de estabilidad y calentamiento de las estructuras que eso supone.
Puede decirse que empezó a trabajar en la Lockheed casi como «pinche» y, en poco tiempo, logró hacerse un hueco entre los más afamados diseñadores. Los ingredientes principales de sus proyectos fueron la imaginación y la adaptabilidad, cada problema era diferente, no es por ello extraño que sus aviones fueran muy diversos pero todos compartan una característica común, a saber, desempeñaron su función a la perfección y, a veces, muy por encima de lo que originalmente pensado. Es para sorprenderse la cantidad y calidad de sus «hijos», he aquí una breve lista, seleccionada de entre todo ellos, con sus criaturas más sobresalientes:
Lockheed 12 Electra Junior
Uno de los primeros trabajos en los que colaboró Kelly, que antes ya había trabajado en el Lockheed 10 Electra. Se trataba de una especie de «taxi» aéreo que fue muy popular durante la Segunda Guerra Mundial. Como dato curioso, decir que se trata del modelo de avión que aparece en las míticas escenas del aeropuerto en Casablanca (en la imagen).
Tras diseñar varios modelos para empleo civil, con el esfuerzo que supuso la Segunda Guerra Mundial para la Lockheed, llegó el momento de agudizar el ingenio y desarrollar aviones de comabate. He aquí algunos de aquellos aviones en los que Kelly estuvo implicado de lleno…
Lockheed Ventura
P-38 Lightning
…aunque no por estar inmerso en una brutal guerra dejó de diseñar elegantes y famosos aviones de línea…
Lockheed Constellation y SuperConstellation
…y claro, el tiempo de los pistones y las hélices pasó, aunque no por ello Kelly quedó atrás. Con la era del reactor llegaron sus mejores trabajos…
P-80 Shooting Star
T-33 Shooting Star
Lockheed XF-90
…y, por supuesto, los míticos…
F-104 Starfighter, uno de los cazas más famosos de todos los tiempo.
C-130 Hercules, el carguero del aire por excelencia.
Lockheed U-2, avión espía, gran protagonista de la Guerra Fría.
SR-71 Blackbird, el más excelso miembro de los supersónicos «pájaros negros» y predecesor de la familia «invisible» de los stealth.
Por último, no quiero olvidar que también trabajó en el proyecto del AH-56 Cheyenne, un sofisticado helicóptero de combate, adelantado a su tiempo, que finalmente no entró en producción.
Más información: Air Force Magazine | Lord of the Skunk Works