Ponga un reactor nuclear en su campus

473px-Cerenkov_EffectEstimado Excelentísimo Rector, deseamos informarle sobre nuestra nueva serie de modelos que, estamos seguros, servirá para que los laboratorios de física de su Facultad de Ciencias se conviertan en los más punteros de la región. Sabemos que usted y sus colegas siempre apuestan por la excelencia y la más alta tecnología, así pues, ¿por qué no contar con un reactor nuclear experimental entre sus instalaciones?

No es broma, aunque supongo que los comerciales de General Atomics no se dedicarían en sus buenos tiempos a ir de universidad en universidad vendiendo sus reactores experimentales así… ¿o acaso lo hacían? Los ingenieros de General Atomics, por ejemplo, fueron quienes diseñaron y construyeron el reactor nuclear que, desde 1968 y hasta hoy, funciona en el Reed College bajo licencia de la Nuclear Regulatory Commission de los Estados Unidos, en Portland. El Reed Research Reactor es un reactor de fisión del tipo TRIGA Mark I refrigerado por agua capaz de generar 240kW de energía térmica partiendo de uranio enriquecido al 20% en uranio-235 como elemento fisible que, hasta donde he podido averiguar, es el único en el mundo operado por una institución académica preuniversitaria, o de «pregrado». ¿Y para qué iba una universidad, o como en el caso del Reed College un «instituto», a querer un reactor nuclear en su laboratorio de física? La verdad, es una herramienta de lo más útil. Veamos, se puede utilizar para multitud de experimentos de física, química e ingeniería, medicina o incluso arqueología. Las posibilidades son infinitas, en el caso de Reed el objetivo fundamental consiste en producir radioisótopos destinados a experimentos en el campo del análisis de materiales.

Si atendemos a universidades y centros de investigación, la fauna de reactores nucleares experimentales y dedicados a la formación de ingenieros y técnicos en materia nuclear que en el mundo existen, o han existido, es realmente numerosa y fascinante. La Agencia Internacional para la Energía Atómica cuenta con un completo listado de este tipo de instalaciones, abierto a quien desee explorarlo. Como dato curioso, en la lista aparecen cuatro reactores de fisión experimentales en España, de los que ya ninguno se encuentra en funcionamiento. Actualmente existen 251 reactores de fisión dedicados a enseñanza o investigación, repartidos en 57 países. De ellos, 232 se encuentran operativos, 12 están inactivos temporalmente y 7 en construcción o desarrollo. Las áreas de investigación a las que son dedicados son muy diversas. Por ejemplo, son mumerosos los destinados a la producción de isótopos o a la investigación de materiales con neutrones. Otros exploran campos de investigación más acotados, como el reactor dedicado a investigación geocronológica que funciona en Marruecos, uno de los muchos dedicados a este campo que operan a lo largo del mundo.

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En la imagen superior: El Reed Research Reactor emitiendo radiación de Cherenkov. Fuente: Wikimedia Commons / United States Nuclear Regulatory Commission.