ACTUALIZACI\u00d3N-AVISO: Veamos, no s\u00e9 si no me hago entender o qu\u00e9 sucede. A ra\u00edz de algunos correos, hay quien ha entendido que en este art\u00edculo se defiende la validez de la teor\u00eda de Gold. Nada m\u00e1s lejos de la realidad, si esta teor\u00eda ha visitado TecOb es porque b\u00e1sicamente es \u00abobsoleta\u00bb, aunque sigue guardando algunos detalles interesantes, est\u00e1 claro que en geolog\u00eda hay consenso en que la teor\u00eda biog\u00e9nica es correcta, aunque a falta de mayor desarrollo. Por otra parte, este humilde escrito, pensado como si Gold lo hubiera planteado, no hace justicia al gran n\u00famero de art\u00edculos que el astrof\u00edsico public\u00f3 sobre el tema, donde detall\u00f3 sus ideas. Por ello, recomiendo la lectura del material original, como siempre, a quien tenga inter\u00e9s por este curioso episodio de la historia de la ciencia.<\/p>\n
Antes de pasar a describir las ideas que plantean un posible origen no biol\u00f3gico del petr\u00f3leo<\/strong>, aut\u00e9nticas herej\u00edas de la geolog\u00eda de hoy d\u00eda, lo m\u00e1s l\u00f3gico ser\u00e1 hacer una visita a la teor\u00eda m\u00e1s aceptada, esto es, la que postula un origen biol\u00f3gico del oro negro. B\u00e1sicamente, en lo que se refiere al origen del petr\u00f3leo y el gas natural, hay dos puntos de vista contrapuestos. Por un lado est\u00e1 la teor\u00eda biog\u00e9nica, la \u00aboficialmente\u00bb aceptada. Por otro, la teor\u00eda abiog\u00e9nica, minoritaria pero… \u00a1fascinante!<\/p>\n \u00bfPor qu\u00e9 ser\u00eda importante que la realidad se inclinara por una u otra soluci\u00f3n?<\/strong> Muy sencillo, si resultara que tanto el petr\u00f3leo como el gas natural son de origen abiog\u00e9nico, seguramente existan reservas de tales combustibles no descubiertas y en cantidades inimaginables. <\/p>\n Hace poco, repasando por encima algunas publicaciones de finales de los setenta<\/strong>, he vuelto a comprobar que existen miedos globales que parecen agruparse por \u00e9pocas. A mediados de los ochenta, a poco que se repasen en las hemerotecas los papeles de la \u00e9poca, el terror ten\u00eda forma de misiles intercontinentales. En las revistas de los setenta, en cambio, era el fin del petr\u00f3leo la fuente del miedo<\/strong> global. Se afirmaba, en medio de supuestos sesudos an\u00e1lisis, que para finales de los a\u00f1os noventa casi no quedar\u00eda gota de oro negro con el que alimentar a la sedienta sociedad industrializada. De ah\u00ed que no extra\u00f1e el \u00e9xito de Mad Max<\/strong> pocos a\u00f1os m\u00e1s tarde, los ambientes apocal\u00edpticos sedientos de petr\u00f3leo eran un elemento m\u00e1s de la moda de aquellos tiempos. Ahora, cuando se conocen reservas de petr\u00f3leo inmensas y escasamente exploradas, pocos se acuerdan de aquellos miedos, el horizonte de la sequ\u00eda de piedra combustible se ha alejado aproximadamente un siglo hacia el futuro. \u00bfY si en realidad el petr\u00f3leo no fuera aquello que se pens\u00f3? <\/p>\n Los hidrocarburos l\u00edquidos y gaseosos proceder\u00edan, seg\u00fan la teor\u00eda m\u00e1s ampliamente aceptada<\/strong>, de la materia org\u00e1nica depositada en procesos de sedimentaci\u00f3n por diversos fen\u00f3menos geol\u00f3gicos. Con el paso del tiempo, lo que anteriormente fueron organismos vivos como los planct\u00f3nicos, quedan atrapados en el interior de la corteza terrestre y comienzan a \u00abmadurar\u00bb. El aumento de temperatura producido por la profundidad gracias al gradiente geot\u00e9rmico<\/a><\/strong>, adem\u00e1s de otras fuentes de calor locales, hacen que se alcancen temperaturas que, aunque moderadas, facilitar\u00edan la transformaci\u00f3n de la materia org\u00e1nica original en preciados hidrocarburos. Al principio, bacterias anaerobias son las encargadas de poner en marcha el proceso, pero con la profundidad desaparecen, pasando a ser la temperatura el agente \u00abcatalizador\u00bb cuanto m\u00e1s se desciende, desarroll\u00e1ndose un largo proceso de destilaci\u00f3n de la materia original para dar lugar a petr\u00f3leo y gas natural. Los expertos han desarrollado esta teor\u00eda de manera bastante detallada, diferenciando tres etapas en el proceso en funci\u00f3n de la temperatura1<\/sup>.<\/p>\n Bien, parece algo plausible, pero hay lagunas en el proceso que originan preguntas sin respuesta<\/strong> hasta la fecha. Por este motivo, diversos ge\u00f3logos durante el siglo XX se han planteado alternativas a la corriente mayoritaria. En la extinta Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica surgieron varias nuevas teor\u00edas que enfocaron el problema desde otro punto de vista muy distinto. Entre los pioneros de la abiog\u00e9nesis del petr\u00f3leo<\/strong>, el gas natural y hasta el carb\u00f3n, se encontraba Nikolai Alexandrovitch Kudryavtsev quien, junto con muchos otros compatriotas, estudi\u00f3 en profundidad el petr\u00f3leo que se extra\u00eda de diversas partes de Asia, llegando a la conclusi\u00f3n de que hab\u00eda muchos datos que no encajaban con la teor\u00eda biog\u00e9nica. En efecto, si con audacia se pensaba en una alternativa no biol\u00f3gica, podr\u00edan solventarse muchos de aquellos enigmas que no pod\u00edan encajarse en el modelo te\u00f3rico mayoritario. Posiblemente el ser sovi\u00e9ticos influy\u00f3 en la cuesti\u00f3n, tanto por desmarcarse voluntariamente de la ciencia occidental como, tambi\u00e9n, en ser considerados por los investigadores del oeste como poco m\u00e1s que charlatanes. <\/p>\n La cuesti\u00f3n no levant\u00f3 el vuelo hasta que apareci\u00f3 en escena un astrof\u00edsico llamado Thomas Gold<\/a><\/strong>, de la Universidad de Cornell. Hay quien le acus\u00f3 de plagio, sobre todo porque al principio de su \u00abataque\u00bb contra la teor\u00eda biog\u00e9nica no parec\u00eda citar autores sovi\u00e9ticos, pero no se puede negar que Golg ha sido el m\u00e1s conocido y quien m\u00e1s tiempo ha dedicado a escudri\u00f1ar en los entresijos de la teor\u00eda abiog\u00e9nica en occidente. El \u00abesc\u00e1ndalo\u00bb de Gold naci\u00f3 cuando public\u00f3 un libro en el que explicaba con detalle<\/a><\/strong> los problemas de las teor\u00edas biol\u00f3gicas y c\u00f3mo pod\u00eda plantearse una alternativa novedosa2<\/sup>.<\/p>\n \u00bfEn qu\u00e9 consiste el enfoque de Gold que, por otra parte, es similar a otras teor\u00edas abiog\u00e9nicas? <\/strong>Basicamente, esta teor\u00eda plantea que los compuestos org\u00e1nicos, presentes en el Sistema Solar desde su formaci\u00f3n \u2013cosa que est\u00e1 recibiendo cada vez m\u00e1s respaldo gracias al descubrimiento de mol\u00e9culas org\u00e1nicas en un gran n\u00famero de lugares del cosmos\u2013 tambi\u00e9n estuvieron presentes en la formaci\u00f3n de nuestro planeta, siendo estos compuestos los que han originado el gas natural y el petr\u00f3leo. Seg\u00fan Gold, existir\u00edan gigantescas bolsas de hidrocarburos en el interior de la Tierra<\/strong>, a gran profundidad. Estar\u00edan ah\u00ed desde la formaci\u00f3n de nuestro planeta y, por tanto, no ser\u00eda biol\u00f3gico su origen. El petr\u00f3leo y el gas que actualmente se extrae, dir\u00edase a flor de piel si se compara con las enormes profundidades a las que estar\u00eda el \u00abmar\u00bb de petr\u00f3leo del que Gold hablaba, no ser\u00edan m\u00e1s que peque\u00f1os \u00abcharcos\u00bb que estar\u00edan alimentados por el petr\u00f3leo o el gas bombeados desde las profundidades a trav\u00e9s de materiales porosos.<\/p>\n Se han descubierto compuestos org\u00e1nicos en asteroides, en Marte, en Titan, en el mism\u00edsimo J\u00fapiter, en Saturno, Urano, Neptuno. Por ejemplo, el metano, ha sido registrado de forma persistente en lugares donde no \u00abdebiera\u00bb estar. \u00bfAcaso ser\u00e1 tambi\u00e9n de origen biol\u00f3gico? Muy improbable, por no decir que imposible. Sugiere Gold que se trata de compuestos que est\u00e1n ah\u00ed desde mucho antes de que la vida floreciera en la Tierra. Pero, como si de un moderno Wegener se tratara, el astrof\u00edsico de Cornell trat\u00f3 de encontrar pruebas f\u00edsicas<\/strong> que probaran la veracidad de su teor\u00eda. El tiempo dir\u00e1 si hay algo de cierto en ello, pero se trata de algo intrigante, sobre todo porque la teor\u00eda biog\u00e9nica no parece explicar algunos asuntos clave.<\/p>\n Gold plantea en su libro y en sus art\u00edculos que los yacimientos de petr\u00f3leo explotados actualmente est\u00e1n asociados a estructuras geol\u00f3gicas<\/strong> que guardan similitudes entre s\u00ed y que se relacionan con otras estructuras mucho m\u00e1s profundas. Ahora bien, si la vida se ha distribuido a lo largo de todo el planeta, \u00bfporqu\u00e9 los organismos que originaron el petr\u00f3leo parecen haber tenido \u00abpredilecci\u00f3n\u00bb por esos lugares y no otros? As\u00ed, la distribuci\u00f3n geogr\u00e1fica de los yacimientos de petr\u00f3leo no parece relacionada con la ubicuidad de la vida en la Tierra. Es m\u00e1s, hay un problema que llama especialmente la atenci\u00f3n, se trata de la composici\u00f3n del petr\u00f3leo<\/strong>. En un campo petrol\u00edfero, al tomar muestras de petr\u00f3leo m\u00e1s superficial y otras m\u00e1s profundas, no se suele hallar una variaci\u00f3n en su composici\u00f3n que sea considerada importante. Esto es curioso, es como si todo el petr\u00f3leo se hubiera formado \u00aba la vez\u00bb<\/strong>, algo que no casa con los diversos f\u00f3siles aparecidos en los estratos atravesados por la \u00abbolsa\u00bb, relacionados cada uno de ellos con su \u00e9poca geol\u00f3gica correspondiente. Por otra parte, la excesiva similitud qu\u00edmica del petr\u00f3leo extra\u00eddo de lugares geogr\u00e1ficamente muy alejados ofrece tambi\u00e9n motivos para una seria reflexi\u00f3n3<\/sup>.<\/p>\n Por otra parte, \u00bfalquien se ha detenido a pensar qu\u00e9 cantidad de materia org\u00e1nica \u2013l\u00e9ase cantidad de seres vivos\u2013 habr\u00eda hecho falta para generar las inmensas cantidades de petr\u00f3leo y gas registradas hasta la fecha?<\/strong> Los organismos planct\u00f3nicos est\u00e1n compuestos, en su mayor\u00eda y como le sucede a la mayor parte de los seres vivos, de agua. No cuadran las cifras, porque la biomasa necesaria para generar el petr\u00f3leo y el gas extra\u00eddo y el de las reservas conocidas ser\u00eda tan gigantesca que es dif\u00edcil pensar en un oc\u00e9ano capaz de albergarla. Es m\u00e1s, hay algo que ha desconcertado a muchos ge\u00f3logos expertos en petr\u00f3leo desde hace decadas. La imagen t\u00edpica del yacimiento, la bolsa o \u00ablugar\u00bb en el que habita el preciado oro negro es la de un espacio que, con el tiempo, se vac\u00eda gracias a los procesos de extracci\u00f3n. Curiosamente, en muchos de los yacimientos de Oriente Medio, Asia o los Estados Unidos, yacimientos que, desde hace mucho, tendr\u00edan que estar \u00abagotados\u00bb \u2013haciendo caso a los c\u00e1lculos iniciales\u2013 siguen aportando petr\u00f3leo sin problemas, como si se rellenaran una y otra vez<\/strong>, sin descanso. A esto, Gold respondi\u00f3 con sencillez: las inmensas reservas de hidrocarburos presentes en \u00e1reas muy profundas de la Tierra nutren gracias a la presi\u00f3n y a las grietas o rocas permeables a esas reservas de \u00absuperficie\u00bb. <\/p>\n La cantidad de detalles t\u00e9cnicos proporcionados por Gold acerca del petr\u00f3leo y el gas natural, sobre todo desde el punto de vista de su uniformidad quimica y otras peculiaridades de su composici\u00f3n, son lo bastante numerosas y consistentes como para, al menos, tomarlas en cuenta. Por ejemplo, hay algo que llama especialmente la atenci\u00f3n. El petr\u00f3leo, en teor\u00eda, procede de organismos vivos que utilizaban mecanismos energ\u00e9ticos que guardar\u00edan parecido con los utilizados por los vegetales actuales. Se sabe que las plantas asimilan preferentemente<\/a><\/strong> di\u00f3xido de carbono que contiene el is\u00f3topo C12<\/sup> y, en cambio, no asimilan aquellas mol\u00e9culas que contienen C13<\/sup>, que aparece en \u00ednfimas cantidades en la naturaleza. Vale, \u00bfy esto qu\u00e9 nos dice? Muy sencillo, los preciados hidrocarburos, como los del petr\u00f3leo, no tendr\u00edan que contener C13<\/sup>. \u00bfLos an\u00e1lisis qu\u00e9 dicen? Sencillo, aparecen los dos tipos de is\u00f3topos, en la misma proporci\u00f3n descubierta en rocas terrestres que contienen carbono, esto es, de origen no biol\u00f3gico. <\/p>\n Por otra parte, hay m\u00e1s asuntos que no cuadran. \u00bfQu\u00e9 empresas son unas de las mayores productoras de helio comercial del mundo?<\/strong> Para decirlo de otro modo, el helio \u00bfd\u00f3nde se \u00abfabrica\u00bb? Se puede extraer del aire, donde aparece en peque\u00f1\u00edsimas cantidades, utiliz\u00e1ndose tecnolog\u00edas para licuarlo por medio de bajas temperaturas y el uso adecuado de la presi\u00f3n. Pero no, la mayor parte del helio es comercializado por empresas petrol\u00edferas y de gas natural porque en los yacimientos de combustibles \u00abf\u00f3siles\u00bb aparece en grandes cantidades. \u00bfY eso por qu\u00e9 ser\u00e1? El helio, como gas noble inerte, no forma parte de ninguna reacci\u00f3n qu\u00edmica biol\u00f3gica conocida, pero s\u00ed est\u00e1 presente en el cosmos en grandes cantidades y, en la Tierra, es originado en cadenas de desintegraci\u00f3n radiactica, como la del uranio, presentes a grandes profundidades<\/strong>, muy por debajo de los actuales yacimientos petrol\u00edferos. El helio, compa\u00f1ero inseparable del petr\u00f3leo y el gas natural nos parece indicar algo, a saber, que este gas inerte ha sido transportado desde las grandes profundidades en las que estar\u00edan los supuestos e inmensos reservorios de hidrocarburos propuestos por Gold hacia los yacimientos m\u00e1s superficiales, a trav\u00e9s de rocas permeables o grietas, a merced de la presi\u00f3n.<\/p>\n Los cr\u00edticos<\/strong> suelen afirmar que las elevadas temperaturas que est\u00e1n presentes en las \u00e1reas muy profundas que Gold ha descrito como \u00abhogar\u00bb del petr\u00f3leo, son demasiado elevadas como para que \u00e9ste se mantuviera estable. Diversos c\u00e1lculos, sin embargo, apuntan a que la presi\u00f3n elevada de esas \u00e1reas servir\u00eda como agente \u00abestabilizador\u00bb capaz de neutralizar, al menos en parte, la capacidad de la temperatura elevada para descomponer los hidrocarburos \u00abprimigenios\u00bb. Por si esto fuera poco, otros an\u00e1lisis indican que diamantes formados en \u00e1reas profundas contienen mol\u00e9culas de hidrocarburos atrapadas en espacios intersticiales microsc\u00f3picos.<\/p>\n La teor\u00eda biog\u00e9nica parece que guarda en su seno problemas de dif\u00edcil soluci\u00f3n. \u00bfSer\u00e1 la teor\u00eda abiog\u00e9nica la soluci\u00f3n? Puede que haya que plantearse alternativas a medio camino, pues la presencia confirmada de organismos vivos a profundidades y temperaturas, presiones o ambientes qu\u00edmicos en los que anteriormente se hubiera afirmado que era imposible la vida \u2013los extrem\u00f3filos<\/a><\/strong>\u2013 puede aportar alg\u00fan elemento nuevo en el debate. Pudiera ser que, en realidad, haya inmensos oc\u00e9anos de hidrocarburos a cientos de kil\u00f3metros bajo nuestros pies, esperando ah\u00ed, pacientes, a ser descubiertos y, claro est\u00e1, explotados. De momento, suceda lo que suceda, lo que s\u00ed est\u00e1 claro es que, a pesar de lo que los agoreros llevan afirmando d\u00e9cadas, las reservas potenciales de petr\u00f3leo conocidas no han hecho m\u00e1s que crecer en los \u00faltimos a\u00f1os.<\/strong>
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\n1<\/sup> A estas etapas se las nombra como diag\u00e9nesis, catag\u00e9nesis y metag\u00e9nesis, partiendo la primera desde la sedimentaci\u00f3n de la materia org\u00e1nica, con temperatura ambiental, hasta unos 65 grados cent\u00edgrados. La siguiente fase abarca desde los 65 a 150 grados cent\u00edgrados y, finalmente, en la metag\u00e9nesis pueden alcanzarse los 200 grados.
\n2<\/sup> El libro, titulado The Deep Hot Biosphere<\/strong>, fue publicado por Copernicus Books en 1999. ISBN 0-387-98546-8.
\n3<\/sup> Naturalmente, hay variaciones en la composici\u00f3n qu\u00edmica en el petr\u00f3leo de un mismo yacimiento y entre el de diversos lugares, algo que conoc\u00eda Gold. Su afirmaci\u00f3n de que son \u00absimilares\u00bb se refiere a que, a grandes rasgos, su composici\u00f3n ser\u00eda demasiado homog\u00e9nea como para pensar en un origen biol\u00f3gico.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"