No sabría cómo traducir adecuadamente el término inglés channelwing, porque decir alas acanaladas o con canales me parecía demasiado rebuscado, así que se queda en versión original. Los canales, o túneles, conducen aquí el aire de una forma muy especial, pero empecemos por el principio. El imaginativo ingeniero estadounidense Willard Custer desarrolló y construyó durante los años cuarenta y cincuenta diversos aviones que aprovecharon una serie de ideas muy novedosas pero olvidadas hoy día.
A Custer se le ocurrió la idea del channelwing durante un huracán. En los años veinte, para protegerse de los peligrosos vientos de una gran tormenta, el jovencito Willard se guareció en un granero. Se creía a salvo, pero sucedió algo sorprendente. El techo del granero salió volando en cuestión de segundos, perdiéndose en el cielo, a causa de los vientos que habían penetrado entre la armadura del edificio y las placas que formaban el tejado. Seguramente estaba asustado, pero su inventivo espíritu no se detuvo a pensar en el peligro, como si de una idea en forma de chispa hubiera alimentado su cerebro, pensó en los aviones. Veamos, se dijo, ¿cómo es que el tejado ha volado y se ha alejado del granero en cuestión de segundos y a un avión le cuesta tanto trecho de recorrido en pista elevarse pesadamente del suelo? Las placas que formaban el tejado no eran aerodinámicas, como sí lo son las alas de los aviones, y sin embargo volaron veloces por los cielos. Pronto llegó a la conclusión, tras varios experimentos, de que es la velocidad del aire sobre una superficie, no la velocidad de una superficie a traves de la atmósfera, lo que produce poder de ascensión o, como él mismo decía:
It’s the speed of the air, not the airspeed.
Sus aviones aprovecharon la idea para despegar con carreras muy cortas (V/STOL) gracias a los canales de aire instalados en las alas. El flujo de aire inducido por el motor sobre los canales moldeados en las alas hacía que la ascensión fuera mucho más rápida.
En los siguientes documentos se pueden contemplar diversos detalles técnicos de sus aparatos:
Información sobre Willard Custer: Custer Channelwing
Patentes de Willard Custer, en Google Patents.
Un modelo de avión con channelwings en vuelo. Vídeo de un programa de televisión de 1964: